Nhiếp ảnh gia Constanze Han đã dành một tháng vào năm 2022 để lái xe trên đường cao tốc nối Đài Bắc tới Cao Hùng, Đài Loan (Trung Quốc) để gặp gỡ và ghi lại hình ảnh về những "người đẹp trầu cau".
Những cô gái có ngoại hình đẹp, ăn mặc quyến rũ để bán những túi trầu cau đã xuất hiện vào cuối những năm 1960 trên hòn đảo này. Đến đầu thế kỷ XXI, hàng chục nghìn gian hàng được thắp sáng bằng đèn neon nằm rải rác dọc các con đường và khu công nghiệp trên khắp Đài Loan. Nhân viên ở đây đa phần là phụ nữ trẻ.
Mong Shuan làm công việc này khi mới 16 tuổi. 3 năm qua, cô làm việc 6 ngày/tuần với mức lương tương đương 670 USD/tháng. Mong thường để mái tóc dài nhuộm đỏ, trang điểm một chút và mặc trang phục nữ sinh theo phong cách Thủy thủ Mặt Trăng. "Điều quan trọng nhất là ngoại hình của bạn", cô nói.
Cảnh phụ nữ ăn mặc hở hang trong các gian hàng bằng kính thường gợi liên tưởng tới nhà thổ hay các khu đèn đỏ, nhưng công việc bán trầu này không có mối liên hệ với nghề mại dâm ở Đài Loan. Trên thực tế, "người đẹp bán trầu" hiếm khi rời khỏi quầy hàng của mình, ngoại trừ lúc tiếp cận, chào hàng với các tài xế.
Tuy nhiên, sự tồn tại của hình ảnh này có vẻ kỳ lạ trong "một nền văn hóa yên tĩnh, bảo thủ" như Đài Loan, Han cho biết. Cô hy vọng dự án của mình có thể giúp xóa tan một số định kiến mà phụ nữ phải đối mặt. "Những người không thực sự biết hoặc chưa từng tiếp xúc với những cô gái này, có thể sẽ nói: 'Ồ, đó là những cô gái lầm đường lạc lối'. Nhưng trên thực tế, tất cả họ đều có vẻ khá điềm tĩnh và có trách nhiệm", cô nói.
Han chụp ảnh 12 phụ nữ, chủ yếu ở độ tuổi cuối thiếu niên hoặc đầu tuổi 20. Những người này xuất hiện dưới ánh đèn neon trong gian hàng hoặc nhìn ra ngoài cửa sổ. Khuôn mặt của một số bị bóp méo bởi hình ảnh phản chiếu của những con phố đông đúc bên ngoài.
Mối lo ngại xung quanh nghề bán trầu vẫn tồn tại ở Đài Loan và đã thúc đẩy một số quy định trong hai thập kỷ qua. Ví dụ, vào năm 2002, chính quyền địa phương ở Đào Viên đã thực hiện quy định nghiêm ngặt về trang phục, yêu cầu người bán hàng phải che chắn ba vòng.
Việc nhai trầu cau không còn phổ biến như trước. Năm 2012, 43% đàn ông Đài Loan nhai trầu nhưng con số này giảm xuống chỉ còn 6,25% vào năm 2018. Vì vậy, những bức ảnh của Han đang lưu lại một khía cạnh của cuộc sống Đài Loan mà cuối cùng có thể sẽ biến mất. Cô hy vọng người xem "coi đây là một hiện tượng thú vị mà không cần phán xét quá nhiều".
Ảnh: Constanze Han