Hình ảnh tại nhà máy tái chế Resolute Forest Products. Ảnh: The Resolute Blog.
Ở nhà máy tái chế Resolute Forest Products nằm quay mặt ra phía sông Monongahela ở West Virginia, những kiện giấy nặng hàng tấn nằm xếp hàng, bao gồm đủ loại giấy, từ hộp đựng nước ép trái cây và sữa, hộp đựng thực phẩm đông lạnh, phong bì, cho đến giấy dùng cho máy in văn phòng và máy in gia dụng.
Trước tiên, chúng được xịt một loại dung dịch nhằm xác định các loại giấy chất lượng thấp, sau đó nhóm giấy này sẽ được tách riêng ra để chế tạo thành một chủng loại giấy khác. Dung dịch trong suốt này sẽ đổi màu theo phổ màu từ đỏ tới tím - phản ứng hóa học ở đây diễn ra tương tự như thí nghiệm mà chúng ta từng làm trong giờ sinh học với giấy quỳ, trong đó giấy quỳ sẽ chuyển sang màu đỏ khi được nhúng vào dung dịch acid.
Tiếp đến, số giấy hỗn tạp còn lại sẽ được đưa vào một băng chuyền sử dụng thiết bị cảm biến phát tia bức xạ để phân tích thành phần và trọng lượng chính xác của giấy và đưa chúng vào một cỗ máy hóa lỏng lớn gọi là trống, lượng giấy được đưa vào đây được tính toán chính xác để bột giấy đạt được sự đồng nhất hoàn hảo. Sản phẩm đầu ra ở bước này là một loại bột nhão màu xám, sau đó nó được đưa qua một máy lọc để loại bỏ các loại ghim, kẹp giấy, hay các mảnh thủy tinh vỡ có thể bị lẫn vào.
Tiếp theo, sản phẩm lại được đưa qua một loạt máy ly tâm với lực quay rất mạnh nhằm đẩy những thành phần không phải là sợi giấy và có trọng lượng lớn hơn, chẳng hạn lá thiếc hay lớp lót bằng nhựa, ra ngoài rìa máy, còn các sợi giấy với trọng lượng nhẹ hơn sẽ tập trung ở giữa máy rồi được hút ra ngoài. Sản phẩm đầu ra lúc này là một loại bột sền sệt dạng sợi trông giống giấy bồi loại dày, sau đó nó được chuyển tới một nơi khác để nhào.
Những cỗ máy được trang bị răng cưa bằng thép sẽ làm nhiệm vụ đầm bột để loại bỏ các hạt mực khỏi sợi giấy, quá trình này được gọi là “khử mực” (có nhiều cách khử mực khác tinh nhạy hơn, chẳng hạn dùng các loại enzyme hữu cơ để ăn mực). Với phương pháp đầm bằng máy, chất bột nhão thu được sẽ được chuyển tới một bể nổi, hòa với nước để trở thành một dạng chất lỏng loãng mịn.
Sau đó, người ta bơm bọt khí vào bể để các hạt mực bám vào và nổi lên trên - tổ hợp này tạo thành bọt sủi giống như phần trên của cốc bia - và sau đó được hớt đi. Nhưng quá trình làm bột giấy đến đây vẫn chưa kết thúc. Nó lại tiếp tục được nhào một lần nữa để loại bỏ các hạt keo dính, công việc này được thực hiện trong một chiếc bể nổi khác và các hạt keo cũng bám vào bọt khí để thoát ra ngoài.
Xét về hiệu suất hoạt động, tiêu chí phát triển bền vững và năng lực xử lý giấy hỗn tạp, nhà máy Resolute đã đạt đẳng cấp thế giới - đây là lý do vì sao chi nhánh tại Mỹ của tập đoàn giấy khổng lồ Cửu Long của Trung Quốc quyết định mua lại nhà máy này vào năm 2018. Thương vụ này chỉ ra một thực tế rằng trong khi giới truyền thông Mỹ vội vã gióng hồi chuông báo tử cho ngành tái chế, người Trung Quốc lại tập trung vào tương lai tươi sáng của nó.
Còn đối với những công nhân trong thánh địa khai thác than nhưng đang lao đao về kinh tế ở vùng West Virginia, thì tái chế giấy đang chứng tỏ rằng tương lai của công việc, cũng như của toàn bộ hành tinh này, nằm trong vòng tuần hoàn.
Các nhà máy tái chế cần phải được nâng cấp lên mức tiêu chuẩn của Resolute. Nhưng hạn chế tình trạng chặt phá cây rừng thông qua tái chế mới chỉ là một giải pháp quan trọng để bảo tồn tài nguyên rừng.
