Những con voi trước đây là một phần trong dịch vụ chở khách du lịch khám phá công viên voi ở Phuket. Tuy nhiên, hàng nghìn con voi đã phải trở về nhà cùng chủ, khi đại dịch khiến du lịch ở Thái Lan đóng băng. Đến nay, tình trạng này vẫn chưa hoàn toàn phục hồi, dù đất nước đã mở cửa cho du lịch.
Tại ngôi làng ở Baan Ta Klang với khoảng 100 hộ dân, cảnh tượng khiến nhiều người kinh ngạc là mỗi ngôi nhà đều có ít nhất một con voi được xích bên ngoài.
Gia đình bà Kaennapa Suksri (trong ảnh) sở hữu 6 con voi. Bà cùng đối tác trước đây làm việc tại Pattaya và cung cấp dịch vụ cưỡi voi. Cặp đôi đã cố bám trụ ở Pattaya khi đại dịch ập đến và khách du lịch không còn xuất hiện. Tuy nhiên, tiền tiết kiệm cạn kiệt buộc cặp đôi phải đưa những con voi trở về làng Baan Ta Klang, nơi có công viên voi tích hợp với trung tâm nghiên cứu.
"Chăm 6 con voi không hề rẻ, nhưng tôi chưa từng nghĩ sẽ bán chúng. Tôi không biết chủ mới chăm chúng như thế nào. Chúng tôi phải tìm cách khác để nuôi những con voi", bà Kaennapa nói.
Chính phủ Thái Lan ước tính có 3.800 con voi nuôi nhốt cùng 3.600 con ngoài tự nhiên ở nước này. Hầu hết con voi nuôi nhốt đều thuộc sở hữu tư nhân.
Nhiều gia đình nuôi voi ở Baan Ta Klang biết rằng với một số người, xích voi là tàn nhẫn. Tuy nhiên, đảm bảo điều kiện tốt nhất cho con voi là ưu tiên hàng đầu của họ, khi những con voi còn được coi là thú cưng của gia đình. “Nên hiểu rằng nếu voi tự do đi lại, nó sẽ phá hoại tài sản hoặc ruộng đồng của người khác, tệ hơn là nó có thể ăn phải phân bón và nghĩ rằng đó là thức ăn”, ông Aon Salangam, người nuôi con voi tên Lucky, nói.
Voi trưởng thành cần lượng thức ăn tương đương 1/10 trọng lượng của nó mỗi ngày. Một số chủ tìm cách nhận quyên góp mua thức ăn cho voi qua mạng xã hội, như livestream quá trình cho voi ăn, tắm hay chơi với nó. Một số con voi còn có thu hút lượng người hâm mộ trên mạng.
Vào cuối tuần, khi có nhiều du khách đến làng, những người chủ sẽ bán những rổ thức ăn, gồm chuối và mía, để du khách có thể mua và cho voi ăn.
Các chuyên gia cho biết dù voi rất thích đồ ngọt, việc đảm bảo dinh dưỡng lành mạnh như cho ăn các loại lá và cỏ khác là điều cần thiết. Song, họ cũng hiểu rằng những người chủ không có nhiều lựa chọn ngoài những thức ăn sẵn có. Trong hai năm qua, chính phủ đã gửi hơn 400 tấn cỏ đến 20 tỉnh tại Thái Lan để cho voi ăn.
Chủ nhân của những con voi kỳ vọng vào tương lai khởi sắc hơn, khi du khách quốc tế dần quay trở lại Thái Lan. Chính phủ ước tính đất nước sẽ đón 28 triệu khách du lịch nước ngoài trong năm nay, so với chỉ hơn 500.000 người vào năm 2021. Nhiều con voi cũng đã được gọi trở lại các điểm du lịch.